1817年，瑞典科学家永斯·雅各布·贝采利乌斯（瑞典语：Jöns Jakob Berzelius）（1779～1848）发现硒元素，后以希腊月亮女神之名（Selene）将其命名为硒（Selenium）。硒从人类首次发现至今，已经历了200多年历史。

1836年，首个有机硒化合物二乙基硒醚被合成。直到1973年，有机硒的合成有了突破性的进展，这一年被誉为近代有机硒化学的诞生之年，是有机硒化学发展历史中的里程碑。同年，世界卫生组织（WHO）宣布：硒是人体必需的微量元素之一。

1957年，Mills发现谷胱甘肽过氧化物酶（Glutathione Peroxidase，GSH-Px）。在1973年，Rotruck等和Flohe等分别证明GSH-Px为含硒酶，1978年Forstrom等人证实GSH-Px的活性中心为硒代半胱氨酸（Selenocysteine，SeCys）。

1980年，中国营养学家杨光圻证实克山病、大骨节病与地方性缺硒有关。“硒与克山病”关系的研究获得国际生物无机化学家协会授予的“施瓦茨(Schwarz)奖”。

1986年，Chambers等人提出硒代半胱氨酸是蛋白质中心硒的主要存在形式，是由UGA编码完成。

1987年，湖北省地质部门在中国湖北恩施市渔塘坝探明硒矿床，改写了“硒不能独立成矿”的结论，渔塘坝成为迄今为止世界上发现最大、富集程度最高的独立硒矿床所在地。恩施市并于2011年9月19日在第十四届国际人与动物微量元素大会（简称TEMA14）•仙居恩施国际硒资源开发利用研讨会上被授予“世界硒都”称号。

1988年，中国营养学会在将硒列为每日膳食营养素之一。

1994年，中国研究人员发现了纳米尺度的红色元素硒，最后定名为纳米硒（Nano-selenium）。

1996年，中国科学家于树玉主持的“硒与肝癌防治”研究再次获得国际生物无机化学家协会授予的“施瓦茨(Schwarz)奖”。

至今，含硒产品已成为市面上随处可见的营养补充剂。