故事发生在1961年春天，湖北恩施州新塘公社的多个社员发生头发、指甲脱落。此后，陆续有人出现这种症状，有些大队发生这种怪病的比例高达30-80%。家畜和家禽也有这种情况出现。一时也没有弄清楚发病原因。

直到1966年，经过中国预防医学科学院的调查发现，当地居民出现的毛发、指甲脱落症状是“硒中毒”。因为，当时正值全国性自然灾害期间，当地居民除食用了高含硒食物外，还大量挖食了含硒野菜，并用含硒煤碳烘烤食物，导致每日硒摄入量超过3000微克，从而发生硒中毒。家禽、家畜也是同样的原因，对于动物叫碱毒病（ALkaliedisease）。

在发现硒中毒后，恩施政府通过为居民更换粮食、改良灶具，来降低硒摄入。据2007年中国疾控中心组织的专家调查表明，近20年来，恩施富硒区居民的硒摄入量已回落到正常水平，未发生新的中毒事件。

半个世纪前的那次硒中毒事件，警醒我们对于微量元素硒的补充需要建立在标准化保障和科学指导基础上：适量有益，多则有害。

（作者系国硒中心学术委员会委员，国际硒研究学会秘书长）